米宇宙企業アクシオム・スペースは3月15日、開発した次世代宇宙服を披露した。この背景や目的は何か。従来の宇宙服と何が違うのか。
◆半世紀ぶりの月面計画アルテミスが始動
アルテミス計画とは、米航空宇宙局（NASA）が主導する月面有人探査計画のこと。アルテミス計画は3つのフェーズに分かれている。アルテミス1ミッションでは、超大型のSLSロケットによって無人のオリオン宇宙船を月面周回させて地球へと帰還する試験。昨年11月16日、SLSロケット初号機の打ち上げに成功し、12月12日、無事無人のオリオン宇宙船は太平洋カリフォルニア沖に着水している。
日本もアルテミス計画への参画を表明し、2月18日に月面探査の可能性がある2名の宇宙飛行士候補が選定されたばかりだ。
◆なぜ有人ミッション、アルテミス2は2024年以降なのか
無事アルテミス1を終え、次に始動するのはアルテミス2ミッションだ。今度はSLSロケット2号機に4名の宇宙飛行士が搭乗し、月面を周回して地球へと帰還する試験。このミッションではまだ人類は月へと降り立たないが、1972年以降、地球の低軌道から外れた歴史的な有人ミッションとなる。
アルテミス1で使われた同型のSLSロケット初号機やオリオン宇宙船を使えばすぐにアルテミス2を開始できるかというとそうではない。このミッションではハードウェアの一部を再利用することが決まっている。一連の検証テストを行い完全にパスした後でなければ、アルテミス2は始動しない。そのため時間を要している。(スペースドットコム）
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◆これまでの宇宙服はなぜアルテミス3で使えないのか
アルテミス3ミッションは、月の表面に乗組員を着陸させ、今後の月面探査ミッションの礎を作ることだ。場所は月の南極地域が計画されている。そのため、宇宙飛行士が月面を歩行する際、また月面を周回する宇宙ステーションゲートウェイでの船外活動 (EVA) を行う際に着用する新しい宇宙服が必要となる。ほかにも、宇宙飛行士を月面に出入りさせるための着陸システムやゲートウェイの準備も必要となるため、アルテミス3のミッションはいつになるかは不明。
アルテミス3のミッションを遂行するには、これまでの宇宙服とは違ったまったく別の宇宙服が必要となる。国際宇宙ステーション（ISS）用の新しい EVA スーツでさえ、惑星や月のミッションが必要とする機動性、耐久性、または機能性が不十分だからだ。(スペースドットコム）
◆アクシオム・スペースの次世代宇宙服は何をもたらすのか
アクシオム・スペースが3月15日、次世代宇宙服を披露した。黒を基調とし、膨張感が抑えられたスタイリッシュなデザインだ。従来の宇宙服とは違い、過酷な月面探査ミッションを行えるよう随所に改良が施されている。たとえば、宇宙服のサイジングと機能調整の向上がある。未来の月面旅行、滞在を見据えて米国の90%以上の男女がこのスーツを遜色なく着ることができるという。また、安全性と信頼性を向上させている点がある。最大8時間継続してミッションを遂行でき、最適化された冗長性や単一障害点の軽減などが採用されている。さらに、革新的なソフトジョイントとハードジョイントで可動域を拡大。宇宙飛行士が微小重力下の月面をより楽に歩けるよう機動性と敏捷性を向上させている。アポロ計画時代の宇宙服はしゃがむことも困難だった。月面での放射線、温度、多いちりなどの過酷な環境に耐えることができるよう要件もクリアしている。唯一変わらない点を挙げるとすれば、排泄物の処理。次世代宇宙服でもオムツの着用が必要だという。（スペースフライトナウ）
このように、アクシオム・スペースの次世代宇宙服は、宇宙飛行士が月面探査ミッションのすべてのタスクを実行できる能力を持っている。この次世代宇宙服はアルテミス計画だけでなく、未来の我々の月面旅行や月移住への足がかりとなる大きな開発の一つと言えるだろう。
