カザフスタン、韓国、モンゴル、日本、そしてウクライナ。５ヵ国の旗が翻る白旗山競技場。例年より雪解けの早い札幌で約300人の観客が見守る中、場内アナウンスが響く。「日本の選手が帰ってきました！」。一気に沸く会場で、選手たちがラストスパート。ゴール前の直線で順位が入れ替わるデッドヒートは、見ごたえ十分だった。
白熱したスプリントレース！
３月19日に行われたパラノルディックスキーのアジアカップ札幌大会２日目。クロスカントリースキー・スプリント（クラシカル）が立位、座位、視覚障がいに加え男女も一緒に滑るオールコンバインド形式で行われた。
アジアカップで全３種目表彰台に上がり、強さを見せつけた新田予選には30人（組）が出場。障がいの種類や程度によってクラス分けされた選手たちにはそれぞれ係数が設けられ、実際のタイムに係数をかける「計算タイム」で準決勝に進む12組を決めた。
２レースに分けて行われた準決勝は、係数を元に時間差でスタートし、速くフィニッシュした３人（組）が決勝に進出する。カテゴリーごとに「下りが速い」「上りが速い」などの特徴があり、また雪の状況も刻々と変わるため、途中で大きく変わるレース展開から目が離せない。日本選手は２人が出走し、ノーストックで走る川除大輝、クラシカルを得意とする新田佳浩がそれぞれの組のトップで観客のいる会場に戻り、ゴール前に陣取る所属企業の応援団を盛り上げた。
全てのカテゴリーと男女を統合したオールコンバインドで実施決勝に残ったのは視覚障がい２組、立位２人、座位２人。レースは、最後の直線で抜きつ抜かれつの激戦になり、座位のバル・パブロ（ウクライナ）が優勝。新田が２位、シン・ウィヒョン（韓国）が３位、川除が４位だった。
観客の声援の中でデッドヒートが繰り広げられた決勝レース広告の後にも続きます
「コースの苦しい場所で多くの観客がいたことで励まされた」と新田。今季最後になる本大会に照準を合わせて臨んだ日本の第一人者は、充実した表情で汗をぬぐった。
ラスト30ｍで韓国選手に抜かれた川除は「直線でシット（座位）の選手に抜かれたらもう抜き返せないので必死でした。熊に追いかけられているような感じですかね」。悔しさをにじませつつも「負けて学ぶものもある」と前を向いた。
収穫を手にしたのは、決勝に進んだ選手ばかりではない。予選で敗退した日本の選手たちも、初のオールコンバインドを楽しんだ。
「体のキレもよかったので、シン選手とのタイム差を考えながらペース配分したが、予選突破できずに悔しかった。鍛え直さなくてはならない。トップ層の選手は後半にも強くて学ぶところが多かった」（座位の森宏明）
日本チームの座位をけん引する森は、スプリント力に定評がある「ウクライナを招待して行う親善大会という意味合いもある大会。もちろん、それぞれのカテゴリーでの熱い戦いがあるが、オールコンバインドのレースは見ていてシンプルに面白いのではないか。みんなで楽しみ、パラノルディックスキーを好きになってもらう機会としてすごくいい。視覚障がいはガイドもいるので、障がいの有無も含めて混ざりあったレース。一体感があって楽しかった」（視覚障がいの有安諒平）
「パラノルディックの最速を決めるのがオールコンバインド 。選手とガイドが入り乱れるので、危険性もはらむが、そこをガイドがいかに誘導するか（が醍醐味）。風よけを使うのもブラインド特有のものなのでそれを使って立位を追いかけるなどもできるし、次は（決勝に）残りたいです」（有安のガイド・藤田佑平）
コンビを組んで３シーズン目の有安（写真後方）&藤田。ガイドの伝え方も進化中だ
