ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の興奮冷めぬ中、プロ野球が2023年3月30日に開幕する。他球団に先立ち日本ハムが30日に新球場エスコンフィールドに楽天を迎え開幕戦を行う。31日にはセ・パ合わせて5カードを行い23年シーズンの幕を開ける。
昨シーズンはパ・リーグを制したオリックスが日本シリーズでセ・リーグ覇者ヤクルトと対戦し、4勝2敗で日本一に輝いた。今シーズンはどのようなドラマが待ち受けるか。J-CASTニュース編集部は、楽天でヘッドコーチを務めた橋上秀樹氏（57）に今シーズンのパ・リーグの順位予想をしてもらった。
若くて能力がある投手にとって大きな自信になった
昨シーズンのパ・リーグはオリックスとソフトバンクで激しい優勝争いが繰り広げられ、オリックスが最終戦でリーグ優勝を決めた。あと一歩のところで優勝を逃したソフトバンクが2位に終わり、西武が3位でAクラス入りした。そして楽天が4位、ロッテが5位となり、新庄剛志監督（51）1年目の日本ハムが最下位だった。
橋上氏は今シーズンのパ・リーグについて「今年はオリックスとソフトバンクがオフの補強も含めて抜けていると感じます」との見解を示し、優勝チームをオリックス、2位をソフトバンクと予想した。
「野手をみるとオリックスの若手の紅林（弘太郎）選手や宗（佑磨）選手らの上積みが見込めます。メジャーリーグのレッドソックスに移籍した吉田（正尚）選手が抜けたのは非常に大きいが、若手の上積みとキャッチャーの森（友哉）選手が加入したことで、トータルで考えると攻撃面でプラス要素が大きい。ソフトバンクは補強した選手が額面通りに活躍すればオリックスと互角に戦えると思いますが、総合的にみるとオリックスがソフトバンクを上回ると思います」
オリックスはリーグトップクラスの投手陣を誇り、WBCには山本由伸投手（24）、宮城大弥投手（21）、宇田川優希投手（24）、山﨑颯一郎投手（24）が招集され、侍ジャパンの「世界一」に貢献した。橋上氏は、WBCでの経験が様々な面で大きくプラスに働くと指摘した。
「過去にはWBCに出場してシーズンで調子を落とす選手もいたが、今回のオリックスに関してはプラスに作用すると思います。若くて能力がある投手にとって大きな自信になったでしょう。色々な意味でモチベーションが高くなり、目指すものもがさらに高くなったと思います。ダルビッシュ投手、大谷（翔平）投手とともに戦いメジャーリーグという目標が鮮明になってきたかもしれません。モチベーションはさらに上がっている。燃え尽き症候群のようなことはないと思います」
「日本ハムは開幕から良いスタートを切れれば…」
広告の後にも続きます
3位は西武、4位は楽天を予想した。橋上氏は過去に西武で1軍野手総合コーチ、楽天では野村克也監督のもとでヘッドコーチを務めた。
「西武は昨年同様にピッチャーが良く、先発に回る平良（海馬）投手はかなり勝ち星を挙げると思います。平良投手に加え高橋（光成）投手と今井（達也）投手、エンス投手は盤石に近い。先発ピッチャーに関してはかなり駒が揃っている。西武の場合は攻撃力がいかに上がるか。森選手が抜けた穴は非常に大きいが、攻撃陣を引っ張るのは山川（穂高）選手。WBCで悔しい思いをしたと思いますし、森選手が抜けたことで自分がやらなければならないことは分かっているはず。山川選手の意地に期待したいです」
楽天に関しては「ここ何年かは優勝候補に挙げられるほどの戦力を保持していたが、今季はチーム全体の戦力を考えると、昨年、一昨年に比べ右肩下がりに来ている」とし、「先発は田中（将大）投手、岸（孝之）投手、則本（昂大）投手が3本柱になるが、涌井（秀章）投手が抜けた穴は大きくチーム全体としての上積みがあまりないと感じます」と語った。
5位に予想したのは新庄監督2年目の日本ハムだ。昨季はリーグ最下位に沈んだが今季は新球場で心機一転、巻き返しを図る。
「オープン戦の成績は鵜呑みにはできないが、オープン戦を見る限り昨年から我慢して起用してきた選手が力をつけ始めてきたと感じます。長打を打てる選手が非常に増えてきた。ずば抜けたピッチャーは他球団に比べると少ないが、投手力にそれほど大きな差は感じなくなった。若い選手が中心なので勢いに乗りやすい。開幕から良いスタートを切れれば徐々に加速していくと思います。新球場なので昨年よりもお客さんが入ると思いますし、良い意味で若い選手はそういうことに影響を受けやすいので期待できると思います」
「他のチームと比較してもなかなかプラス要素を見いだせない」
リーグ最下位と予想したのはロッテ。WBCで投手コーチを務めた吉井理人監督（57）の1年目のシーズンとなり、WBCで世界に羽ばたいた佐々木朗希投手（21）に期待がかかる。
「吉井監督がWBC期間中ずっとチームを離れ、ほとんどチームを見ることができない状態でオープン戦を迎えた。元々ロッテの投手コーチをしていたが、野手とは投手ほどのコミュニケーションが取れていないと思います。コーチからの助言はあると思いますが、打者に対するケアが難しいと感じます。戦力でいえば他のチームと比較してもなかなかプラス要素を見いだせない」
パ・リーグは30日の日本ハム対楽天戦（エスコンフィールド）を皮切りに、31日に西武対オリックス戦（ベルーナドーム）、ソフトバンク対ロッテ戦（PayPayドーム）が行われる。
