３月25日、26日の２日間、グリーンアリーナ神戸で行われた「全日本オープンパラ卓球選手権大会（肢体の部）」。個人戦・車いす使用の部で新たなチャンピオンとなった七野一輝は、１年前は立位の部で戦う選手だった。新たなカテゴリーで挑戦する七野の奮闘ぶりをレポートする。
パリを目指して車いすで再始動
「立位のときは動きに制限が多かったけれど、車いすになってできることが増えました」
充実した表情でこう語る七野は、今大会の直前に日本代表選手として挑んだスペインオープン、イタリアオープンで優勝。今、最も波に乗るパラ卓球の選手だ。
中２から本格的に卓球を始め、2016年からパラ卓球の国際大会に出場。昨年５月、車いす転向を表明したphoto by SportsPressJP
パラリンピックのクラス分けを越え、立位と車いすに分けて“真の日本一”を決める、今回の全日本オープンパラで初優勝を飾り、試合後「ほっとしました」と笑顔をこぼした。
もともと立位（クラス６）の選手だったが、2022年５月から車いすに転向。この３月、転向後初めて国際大会に出場し、国際クラス分けの結果、車いすカテゴリーの中で２番目に障がいが軽い「クラス４」になった。
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七野は転向を決めた理由をこう語る。
「以前から右股関節は亜脱臼している状態でしたが、昨年の４月、練習中に転倒した影響で右太ももの肉離れを起こしてしまいました。それ以降、関節がますます外れやすくなってしまい、これから先も立位で戦うのは転倒のリスクもあって厳しいと感じました。いつか車いすに転向することは考えていましたが、このタイミングで気持ちを切り替え、立位ではなく車いすでパラリンピックを目指そうと決意したんです」
かくして七野の新たな挑戦が始まった。
準決勝、決勝は、何度も拳を握って自らを奮い立たせたphoto by SportsPressJP
初優勝のかかる今大会では「自分より重いクラスの人には負けてはいけない」と自身を鼓舞し、クラス２～３の選手と対戦した予選リーグ３戦をすべてストレート勝ち。決勝トーナメントは２勝したあと、同じクラス４の全日本王者・齊藤元希と対戦した。
体格がよく、立位時代と比べて左右の球が拾えるようになった七野に対し、齊藤は「仕掛けられないように、シンプルに突いたり、打ったりして」自分の流れを作り、第１ゲームを奪う。
今大会で初めてゲームを奪われ、七野は動揺しているように見えた。だが、車いすではまだ新人だ。国際大会での連勝は忘れて、目の前の一つひとつの試合と向き合い、戦術を練っていく。
「車いすになって目線が下がり、しばらくの間、やりづらさはありました。プレースタイルは変えておらず、それが正しいのかまだわかりませんが、ベンチのコーチから意見をもらいながらプレーしています」
