そこで味わいにガラリと変化をもたらしたのが東北人。まずはこの料理の核と言える「麻辣」の度合いを、好みで選択できるように変更。さらに味の要に躍り出たのが麻醤＝芝麻醤（ごまだれ）です。
この麻醤こそ、東北式マーラータンの代表的特色。この味わいを愛する人は「東北式麻辣燙的霊魂（东北麻辣烫的灵魂：マーラータンの魂）」「麻辣燙の麻は麻醤の麻だね！」と、麻醤の重要性を表現するほど。これが次第に市民権を獲得していきました。
例えば、日本でも複数店舗を構える巨大マーラータンチェーン『楊國福』は、中国東北地方の黒龍江省哈爾濱（ハルビン）発祥。ここでは最初からスープに麻醤（芝麻醤）を入れていないものの、トッピング（別料金）として追加できます。同様に、東北地方発祥のチェーン店である『張亮』も、調味コーナーに辣油やニンニクなどと並んで麻醤が見られます。
さて、そんな東北式マーラータン。あまり大々的に東北を謳った店を見ることがなかったのですが、なんと、JR京葉線蘇我駅そばに、その名もズバリ『東北麻辣燙』という店ができていたのです！
