FIFAワールドカップカタールの開幕まであとわずか。サッカー日本代表がAFCアジアカップ準優勝やカタールW杯予選敗退の危機など、紆余曲折を経てきたのと同じように、選手個人にもこの4年間で様々なドラマがあった。今回は、オランダからドイツへの活躍の場を変えた堂安律の4年間を振り返る。（取材・文：藤江直人【カタール】）
●「上手くなるための一番の近道」
急がば回れ、ということわざが、これほど鮮やかに当てはまるケースも珍しい。22歳だった2年前の晩夏に堂安律が下した決断と、その後の軌跡を見てあらためて思う。
ガンバ大阪からヨーロッパへ渡って4シーズン目。そして、オランダの強豪PSVの一員になって2シーズン目をスタートさせようとしていた2020年9月5日。堂安は12シーズンぶりにブンデスリーガ1部へ挑む、アルミニア・ビーレフェルトへの期限付き移籍を決断している。
エールディビジからヨーロッパ5大リーグのひとつ、ブンデスリーガ1部への移籍はステップアップとなる。しかし、対照的に21回のリーグ優勝を誇るPSVから昇格組のビーレフェルトへの移籍は、決してステップアップには映らない状況を誰よりも堂安自身が理解していた。
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世界中がコロナ禍に見舞われていた2020年10月。ヨーロッパ組だけが招集され、オランダでカメルーン代表、コートジボワール両代表と対戦した日本代表活動中に堂安はこんな言葉を残している。
「チームの格で言えば、もちろんPSVの方が上であることは僕もわかっています。周囲からしてみれば、PSVで活躍した方がさらにビッグクラブへ移籍できるとか、あるいは成長するための近道に見えがちかもしれません。ただ、少し遠回りに映るかもしれませんけど、僕にとっては強くなるために、上手くなるための一番の近道だと感じて決断しました」
ガンバから期限付き移籍したフローニンゲンで結果を残し、2年目の2018/19シーズンには完全移籍にスイッチ。迎えた2019/20シーズンからは、1913年に創立されたPSVの長い歴史上で初めての日本人選手になった。しかし、出場機会を重ねるたびに胸中には違和感を募らせていった。
●ドイツ移籍で感じたスタイルの違い
「PSVでは自分の周りにスーパーな選手がいる分、自分が1対1で仕掛けるのをやめて、味方へのパスを選択する場面が多くなっていった。本当に少しずつですけど、プレースタイルが自分らしくないというか、ネガティブなものになっていったと感じていました」
ブンデスリーガ1部で初めてプレーした2020/21シーズンの結果を振り返れば、堂安はリーグ戦で全34試合に出場。そのうち先発は33回を、プレー時間は全体の94.1%にあたる2879分をそれぞれ数えた。ブンデスリーガ1部でプレーした日本人選手では、リーグ戦全試合出場は1982/83シーズンの奥寺康彦（ブレーメン）以来、38年ぶり2人目の快挙だった。
