29歳―。
それは、節目の30歳を目前に控え、誰もが焦りや葛藤を抱く年齢だ。
仕事や恋愛、結婚など、決断しなければならない場面が増えるにもかかわらず、考えれば考えるほど正解がわからなくなる。
白黒つけられず、グレーの中を彷徨っている彼らが、覚悟を決めて1歩を踏み出すとき、一体何が起こるのか…。
29歳の約束【前編】
「おお～、前野じゃん。久しぶりだね！元気だった？」
前野智也が人のあいだを縫うようにして歩いていると、前からきた女性が声をかけてきた。
「お、おう。久しぶり…」
それとなく調子を合わせるが、すぐに相手の名前が出てこない。
智也は、中学時代の同窓会に参加するため、目黒にあるホテルに来ていた。立食パーティー形式で、会場にはかつての同級生100人以上が集まっている。
これまでも開催されていた同窓会だが、智也は初めて参加する。
「ええっと…誰だっけ？」
智也が正直に尋ねると、女性がおどけてよろける振りをする。
「恵美だよ。藤原恵美！」
名前を聞いて、すぐに当時の姿を思い出した。
14年前はもっと不愛想でキツい印象があったが、ずいぶんと物腰が柔らかくなったように感じる。
「前野も大人になったね～。カッコ良くなったじゃん」
恵美が智也を見上げながらしみじみと言う。
中学時代、智也は今よりだいぶ背が低かった。しかも、丸刈りで、精神的にも幼かった。恵美にもよくイタズラを仕掛けては怒られていた。
「藤原も…キレイになったな」
「でしょ～？」
恵美はお世辞だと捉えているようだが、実際、見違えるようにキレイになっていた。
体にフィットした黒のワンピースはスタイリッシュな印象のなかに妖艶さを感じさせ、タイトなシルエットに思わず目が向く。
― 案外、悪くないかもしれない…。
実は、智也には別の予定が入っていて、同窓会に来るつもりはなかったのだ。
予定というのは、女性との食事会であり、ドタキャンを食らったためなんとんなく足が向いただけだった。
同窓会での再会により、恋愛に発展するケースが多いという話は、よく耳にする。
といっても、智也はそんな通説にさほど興味を抱かなかった。
なぜなら、恋愛対象を、年下としていたからだ。
29歳の自分に対して、付き合うなら20代半ばがベストと考えているため、同じ歳の集まる同窓会には魅力を感じなかったのだ。
だが、恵美を目の前にして、その意識が変わりつつある…。
「これ美味しい！前野も食べたほうがいいよ。ほら」
隣で鴨のコンフィを口に運ぶ恵美に、不思議な感情が芽生える。
中学時代からの著しい成長を感じ、感慨深さが込み上げ、恋心とでも捉えてしまいそうな淡い思いを抱かせるのだ。
「ねえ、前野」
恵美の呼びかけに、「んん？」と彼女に視線を移す。
「前野ってさ、結婚してるの？」
胸の内を見透かされた気分になり、智也はドキッとさせられる。
「いや、してないけど…。なんで？」
「あの約束。覚えてる？」
― 約束…？俺、なんか言ったかな…。
「忘れちゃったの？ほら、『30歳になるまで独身だったら、結婚しよう』って言ってたじゃん」
そう言われて、智也はハッとする。
― 確かに言った覚えがある！
当時、映画かドラマかで使われていたセリフを、そのまま伝えたのだ。
中学のころの智也は、容姿も言動も子どもっぽかったため女子たちに異性を感じさせず、親しくなりやすかった。
ところが、恋愛となるとからっきし。告白をしてもまるで相手にされず、「友だちとしか見られない」と定番の文句を幾度となく聞かされた。
そんななか、苦し紛れに口から出たセリフが、「30歳になるまで独身だったら、結婚しようよ」だ。
恵美が、じっと見つめたまま視線を外さない。
「あの約束、どうする…？」
― どうする…って言われても…。
智也は、この場面で言うべきもっとも相応しい言葉を探し、頭のなかで思いめぐらせていた。
「…なんてね」
恵美が左手をあげ、手の甲を見せるように智也の顔の前にかざす。
「私、先月結婚しました～。だから今は藤原じゃなくて、木嶋恵美で～す」
薬指にはめられた指輪が、キラリと光る。
「なんだよ！」
智也はそう苛立たしげに言ったが、どこかホッとしたような、ちょっと悔しいような後味の悪さが残る。
― まあ、そりゃあ29歳にもなれば結婚もするよな…。
すると、背後から声をかけられる。
「なになに。前野、フラれちゃったの？」
同じくクラスメイトだった羽田美紀だ。
「違ぇわ！こいつが適当なこと言ってきたんだよ」
「なによ、あんただって昔は適当なこと言いまくってたじゃん」
「何が…？」
「私も言われたんだよ。『30歳になるまで独身だったら、結婚しようよ』って」
美紀に指摘され、当時の記憶が鮮明によみがえった。
― そうだった…。俺、そのセリフ、よく使ってたんだ…。
中学生の智也は、自分があまりにモテないことに悲嘆しきっていた。
このままでは、彼女ができないうえに一生独身となり、孤独死するかもしれないと、本気で悩んでいた。思春期特有の強い思い込みに、思考が完全に支配されていた。
そこで、そのセリフに巡り合った。
「30歳になるまで独身だったら、結婚しようよ」
そこまで効力もあるとは思わなかったが、それだけに拒まれることもなかった。
だが逆に、29歳となった智也としては、今こそが男盛りであり、まだまだ結婚するつもりはなく、独身を満喫したいという思いが強い。
だから、過去に蒔いた種が、今花開かれても困るというのが本音だ。
「あ、ああっ！そんなこと羽田にも言ってたか～。バカだよな、俺。はははっ！」
智也はかつての発言が冗談であることを強調するように、大袈裟に高笑いした。
学年全体での同窓会が終了し、クラスごとに分かれ、12～13人ほどで2次会へと移った。
場所は、目黒にある『居酒屋 友』。
座敷に座り、思い思いに会話を交わす。過去の出来事を語り合っては記憶をすり合わせ、団らんの時を過ごす。
そこで、智也はある人物の存在に気づく。
店の隅の目立たない場所に座っている女性が、さっきから智也のいるテーブルのほうにチラチラと視線を向けていたのだ。
― 誰だっけなぁ…。
長い黒髪がやや乱れ、猫背気味で俯き加減に一点をボーッと見つめている様子には、悲愴感が漂っている。
「ねえ、藤原。あの、奥に座っている暗い感じの子って…誰だっけ？」
恵美に尋ねてみると、目を丸くして言う。
「えっ！忘れちゃったの！？ アスカだよ！」
「アスカ…って、ええっ！三波さん！？」
三波飛鳥。
クラス委員長を務め、成績優秀。おまけにめちゃめちゃ美人。智也も憧れを抱いていたが、身分不相応に感じてしまい、話しかけるのも気が引ける存在だった。
― あの美しかった三波さんが…。一体何があったんだ…。
「あ、私、ちょっとトイレ行ってくるね」
恵美がそう言って席を立つ。
― 三波さん、頭が良かったから、いろいろ悩み過ぎちゃったのかもしれないな…。
10代のころは誰しも、高い壁にぶつかるもの。正面からぶち当たれば、大きなダメージを受ける。だからこそ、もがきながらも上手く回避する術を身に付けていく。
飛鳥は真面目がゆえにそれができず、一つひとつの困難をまともに捉えすぎたのかもしれない、と智也は思う。
智也は、時の流れの残酷さを憂う。
哀れにすら思ってしまいそうな思考を智也が振り払ったところで、誰かが隣の席に座った。
腰をおろした人物を見て狼狽える。
「お久しぶり」
三波飛鳥だった。
「あ、う、うん。久しぶり…だね。三波さん」
「前野君、ほんと大人っぽくなったね。見違えたよ」
「そ、そうかな？三波さんも…元気だったかな？」
「うん、元気だよ」
「そうか。なら良かった」
― あまり元気そうには見えないんだけど…。
「前野君て、今は仕事何しているの？」
「俺は、今は商社に勤めてて…」
会社名を伝えると、飛鳥が「ええ、すごい。大手だね～」と感嘆の声をあげる。
会話は続くものの、内容もいまいち噛み合わず、智也は居心地の悪さを感じてしまう。
「あっ！このシュウマイ美味そう！うわ～」
智也は、助けを求めるように、テーブルの上の料理に箸を伸ばす。
すると、飛鳥が一瞬フッと押し黙る。
「ほら、これ美味しいよ。三波さんも食べな食べな…」
沈黙を埋めようと料理を勧めると、その言葉を遮るように飛鳥が口を開いた。
「ところで、前野君。覚えてないかもしれないけど…」
智也の脳裏に、嫌な予感がよぎる。
飛鳥が何を言おうとしているのか、同窓会に参加してから今までの流れで、なんとなく察しがついた。
― 嘘だろ…。お願いだから、やめて…。
切なる願いも虚しく、飛鳥が言った。
「どうかな？私に、『30歳になるまで独身だったら、結婚しよう』って言ったの…」
智也の手から、持っていた箸が滑り落ちた。
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30歳まであと2ヶ月。約束を回避するために智也は奔走する…
