火星は、地球の質量を1とすると0.1074ほどしかない小さい惑星です。望遠鏡で見ると真っ赤に燃えているように見えますが、あれは表面の砂に含まれた錆びた鉄の色です。
フォボスとダイモスという2つの衛星を持っています。どちらも直径数十キロメートルと小さく、球形ではなくいびつな形をしています。
実は、火星と地球は少し似ています。
火星の自転軸は25.2度傾斜していて、地球と同じように四季があります。
自転周期は1日24時間39分と、地球の1日と非常に近く、太陽の周りを回る公転周期も1.88年と似ています。
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地表の平均気温はマイナス50度と低いのですが、夏季の赤道付近では20度程度に上昇することもあります。一方、極域ではマイナス130度といった低温になることがあります。
火星の大気は非常に薄く、気圧は地球の0.6パーセントくらいしかありません。大気の成分は、95パーセントが二酸化炭素で、その他窒素やアルゴン、微量の酸素などが含まれています。
火星には多くの探査機が送り込まれました。その結果、水が流れてできたと考えられる地形や、水の底でできたと考えられる堆積岩のような岩石なども発見され、火星にはかつて、液体の水が大量に存在していたことがわかってきました。
これらの水の一部は地下にしみこみ、現在でも氷の状態で地下深くに存在している可能性があります。
また、探査機による上空からの観察によって、地下の氷が溶けだし、水が流れたように見える筋状の模様がいくつか発見されています。
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