パリ大会でブレイク必至のスター候補を紹介するシリーズ「TOP PROSPECT（＝トップ・プロスペクト。「有望株」の意味）」。第２回は、世界ランキング１位の車いすラグビー日本代表、小川仁士選手です。
小川 仁士（おがわ・ひとし）｜車いすラグビー
高校３年時にモトクロスのレースで頚髄を損傷し、入院先で出会った車いすラグビーを始める。障がいの程度によって与えられる持ち点は、２番目に重度の1.0クラス。東京2020パラリンピックは日本代表に選出され、銅メダルを獲得。今年は世界選手権メンバーに初選出された。
ヤンチャに見えるけれど……⁉
――サプライズ選出された東京2020パラリンピックでは、キラキラと輝くブリーチカラーが印象的です。小川仁士選手（以下、小川）：以前はフルタイムで働いていたのですが、車いすラグビーで世界一を目指している現在はアスリートとして企業に雇用してもらっています。それで「今しかできない！」と思って、髪をブリーチしたんです。大会を迎えるたびに、髪色を変えていて、今ではそれが欠かせないルーティンになっています。
「ブリーチは自宅で。ネイリストの妻がやってくれます」――パラリンピックの大舞台で日本代表に選ばれたときはどんな気持ちでしたか？小川：うれしかったのと同時に、驚きました。誰も自分が選ばれるとは思っていなかったんじゃないですか。東京パラリンピック期間は、家族旅行をする計画を立てていたくらいです（笑）
――その後も、日本代表として定着。コートの中での判断力や、常に動き回ることができる走力を磨いています。小川：日本代表の実感がなかった東京大会とは違って、2022年10月の世界選手権はそこに照準を合わせてトレーニングをして、勝ち取った日本代表。その分、「やってやるぞ」という強い気持ちが湧いています。
ファッションに関心がないという小川選手。「昔から兄のおさがりばかり着ていました」クールな背中を追って
――リハビリで出会った車いすラグビーの印象はどうでしたか？広告の後にも続きます
小川：これは“車いすラグビー選手あるある”エピソードなのですが、入院中に車いすラグビーを題材にした映画『マーダーボール』を観ました。幼いころからバスケットボールは苦手意識があったので、新たに始めるなら車いすラグビーの一択でした。同じ施設で行われていた、日本代表の合宿も見学し、激しい攻防戦に心奪われました。でも、始めた頃は、ラグビーつまんねぇって思っていました。今振り返ると当然なんですが、教えてもらったのは、地味な車いす操作技術ばかりでしたから。
――すぐに夢中になることはなかったのですね。小川：自分の障がいは、モトクロスの草レース中の事故によるものです。モトクロス選手はケガが多く、鎖骨の骨折はかすり傷といわれます。実際に自分も毎年のように腕や脚を骨折していました。だから、今回のケガも治るだろう。当時はそう思っていたので、車いすスポーツもほどほどに取り組めばいいかなと考えていたんです。
「やるからには世界を目指そう。クラブチームに入ってから、そう思うようになりました」――日本代表のレジェンド、島川慎一選手の存在が大きかったそうですね。小川：リハビリのために、施設に行ったとき、体の大きい車いすの男性が通ったんです。理学療法士の先生に、「あれが島川選手だよ」と教えてもらいました。すごいの一言でしたね。もう、一目惚れです。自分と同じ障がいだと聞いてびっくりしたことを覚えています。その後、しばらくして、その島川選手らに施設にある体育館の裏に呼び出されたんです。「何だろう」とびくびくしていたら、チームへの勧誘でした。それで強豪クラブのBLITZに入ることになったんです。
――車いすラグビーにハマったきっかけは何ですか？小川：最初はつまらないと思っていた車いすラグビーですが、入院仲間とプレーしていくうちに楽しくなっていきました。もともとフットサルやサッカーをやっていたこともあり、チーム競技は好きでしたしね。リハビリ施設から卒業した後も、当時、選手数の少なかったBLITZに入ったおかげで、競技歴の浅いうちから日本選手権にフル出場できました。やはり試合は楽しくて。日本代表の池崎大輔選手とか、障がいの軽いハイポインターに立ち向かっていくのが面白くてハマっていきました。
ローポインターとは何か
――車いすラグビーの選手は、障がいの程度に応じて0.5〜3.5点の持ち点が与えられており、障がいが重い選手ほど持ち点が低く、コート上の４人の持ち点が合計８点を超えてはならないルールがあります。小川選手の1.0クラスはどのような役割が求められるクラスですか？小川：一番重度の0.5クラスよりはボールを扱える分、最後にトライで得点を取るシチュエーションが少なくありません。一方、ボールを持ちながら走る場面は、障がいゆえ、リスクがあるのであまりないです。1.0クラスの選手は（1.5クラスなどと比べると）スピードがないので、相手より先回りすることが求められます。
「1.5クラスの（乗松）聖矢さんのような走れるローポインターになりたいです」――同じ1.0クラスの先輩、今井友明選手と若山英史選手は、かつて「僕たちは塩と胡椒。1.0は調味料のようなもの」と例えていました。小川：本当に、そうですね。自分たちローポインター（持ち点の低い選手のこと）はボールを持つことも少ないし、到底メイン料理にはなれません。でも味付けは料理には欠かせないですからね。自分ですか？ 例えるなら、「一味唐辛子」かな。好きな人は好きだけど、合わない人は合わないみたいな……。
――「一味唐辛子」ということは、周囲の選手と合わせつつも、自分の味をはっきりと出したいということですかね。そういう意味では、自分の特性を出すために、コート内の状況を分析しなければならないですし、プレー中も頭の内はフル回転ですね。