監督交代も好転せず、プレーオフ進出へ崖っぷちに立たされたベガルタ。上位対決が続くラスト３戦に必要なのは？

[J２第39節]仙台０―２東京V／10月２日（日）／ユアテックスタジアム仙台]

　一時はJ２で首位に立ち、１年でのJ１復帰を視界に捉えていたベガルタ仙台。ところが、７月末頃からチームの調子は下降線をたどり、８月13日の第31節・大宮アルディージャ戦から９月３日の第34節・水戸ホーリーホック戦まで４連敗を喫してしまう。クラブは９月６日、昨季終盤に就任した原崎政人前監督の解任と８月14日にJ１ジュビロ磐田の監督を更迭されていた伊藤彰新監督の就任を発表した。

　伊藤監督は９月７日の練習から合流し、その日にオンライン会見を開いた。「２日前（９月５日）に仙台の強化からオファーがあり、直接会って仙台の未来についてどういうサッカーをやるのか、そしてJ１昇格に向けて熱い思いを共感できたのでオファーを受けました」と、残り８試合という厳しい状況でオファーを受諾した経緯を明かした。

　合流から３日後に行われた第35節・大分トリニータ戦は、原崎監督時代の４－２－３－１のフォーメーションで挑んだが、試合の主導権を握れず０－１で５連敗となった。

　ここで伊藤監督は大きな決断をする。大分戦から中３日で行われた第36節・栃木SC戦では、守備時にはヴァンフォーレ甲府や磐田でも見せていたような３－４－２－１、そして攻撃時にはこれまでの仙台のビルドアップを生かした形の４－３－３といった形に変化するシステムを採用した。

　そしてFW中山仁斗のゴールで先制すると、後半はGK小畑裕馬の好守もあり１－０で勝利。就任からわずか１週間でチームを激変させ、複数失点の多かった今季初めてのウノゼロ（１－０）での勝利ということもあり、明るいムードが漂いかけた。
 
　しかし現実は甘くなかった。第37節・徳島ヴォルティス戦は序盤は栃木戦の勢いそのままに攻め込むも、前半でMF遠藤康が退場。先制を許し、DF真瀬拓海のゴールで何とか追いつくも１－１で引き分け。第38節・ファジアーノ岡山戦は遠藤の不在とチームの完成度の差が響き、０－３で完敗。J１自動昇格の可能性は消え、気がつけばJ１参入プレーオフ圏内で一番下の６位まで後退し、プレーオフ出場も危うい状況になってしまう。

　10月２日に行われた第39節・東京ヴェルディ戦は、プレーオフ出場のためにも絶対に負けられない試合だった。しかし前半から相手にボールを保持され続ける苦しい展開に陥った。それでも岡山戦から大幅に選手を入れ替えたDFラインが何とか踏ん張り０－０で前半を折り返した。

　後半は攻撃面で改善が見られ、決定機も作ったが「相手が圧力をかけてくれて、（ディフェンスライン）裏のスペースが空いたので、ドリブルで運ぶことができた」と東京Vの城福浩監督が語る通り、今度はカウンターを浴びてしまい、76分ショートコーナーからFW染野唯月のゴールで先制を許した。88分にはFW阪野豊史にもゴールを許し、０－２で敗戦。

　連敗を喫し、順位は６位のままとはいえ、10月５日に延期開催となる第33節・大宮—モンテディオ山形戦で山形が勝利すれば、山形と順位が入れ替わりプレーオフ圏外の７位に後退する。仙台はついに崖っぷちに追い込まれた。

　伊藤監督は「後半になってボールも握れて、良い守備もできていました。流れの良い時間帯を増やしたい。それができなければプレーオフに入ってJ１昇格にはたどり着けない」と強い危機感を示した。
 
　終盤に来ての連敗。そして残り３試合は首位のアルビレックス新潟、４位のロアッソ熊本、13位のブラウブリッツ秋田と厳しい相手が続く中、どう選手のメンタルをケアしていくか。この点を問うと、「プロのサッカー選手は日々戦いで、日々成長しなければいけないのでそれは各々で変えていかなければならない」とまず選手自身の変化を求めると共に、「クラブとしてわれわれスタッフがしっかり変えていく、その雰囲気をつくることがすごく重要になる」と変化を促す雰囲気作りをしていきたいと語った。

　その上で「みなさんもご存知の通り、メンタルを改善するには勝点３が一番だと思いますので、そこをしっかり目指していかないといけません」と次節・新潟戦の勝利に向けて全力を尽くす姿勢を語った。

　ただ、伊藤監督は非常に細かい戦術理解を要求するスタイルだ。そうしたスタイルの下で時間が無い中、悪い流れを断ち切れるのか。
 
　エースストライカーである中山は、基本戦術をベースにした上で、個々がもっと特長を出し、球際での戦いの部分で勝っていかなければいけないと語る。

「伊藤監督が求めること、言われたことはまずやって、そこから一人ひとり、みんなの持っている特長やイマジネーションを特に攻撃の選手はどんどん出していかないといけません。型にはまるじゃないですけど、誰かのひらめきがあってゴールにつながっているので、そういう部分ももっと大事にしたいです。その上で戦うところ、相手に１対１で負けない、バトルで何が何でも勝つ。前半戦を見ればそれが前面に出せていて結果がついてきたので、もっと出せるんじゃないかと思います」

　本来ならばリーグ終盤戦ではこの１年積み上げた集大成を見せていくべきだが、仙台は終盤戦を前に監督交代を決断した。結果的に戦術家として名高い伊藤監督をもってしても１か月でのチーム構築は非常に厳しく、１年でのJ１復帰は厳しい状況になったと言わざるをえない。

　ただ、可能性がゼロになったわけではない。リーグ戦残り３試合で勝点を積み重ねプレーオフ出場を勝ち取るためには、厳しい状況でのオファーを受けた伊藤監督が限られた時間の中でチームの完成度を高めることと、選手たちがこの苦境を乗り越えようとする強いメンタルが必要だ。
　
取材・文●小林健志（フリーライター）

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