３年ぶりに開催された「2022ジャパンパラボッチャ競技大会」。８月19日と20日の２日間にわたり、有観客で行われた。
タイ、韓国、日本代表が対戦
ボッチャの強豪であるタイと韓国からも選手が来日。「海外からも参戦してくれて、火ノ玉ジャパンとしても強化になった」。そう東京2020パラリンピック金メダリストで、エキシビジョンマッチに出場した杉村英孝も言う通り、パリ大会を目指す選手たちにとって練習の成果を確認する、意義のある大会になった。
日本が強豪のBC３クラスで存在感を示した高橋祥太12月の世界選手権（ブラジル）などにエントリー予定がない、強化指定選手および育成選手が出場。高橋祥太（BC３）、長谷川岳（BC１）といった若手が海外選手と対峙し、大いに躍動した。
また、ボッチャは東京大会で男女混合だった個人戦が、パリ2024パラリンピックでは男女別に分かれて行われることになっており、女性選手の強化も急務となっている。今大会で行われた２つの女子種目は、東京大会銀メダルの田中恵子（BC３）、遠藤裕美（BC１）がそれぞれ制した。
BC１女子ではキム・ユナ（韓国）を下した遠藤裕美が優勝パリでより高みを目指すために
「世界との差はほとんどない。できる部分も見えたし、（練習ほど）高いパフォーマンスが出ないなと思うところもあった」
金・銀・銅メダルを獲得した東京大会後、火ノ玉ジャパンを指揮することになった井上伸監督は大会全体を総括して述べた。
BC２のベテラン蛯沢文子もタイ選手の胸を借りた広告の後にも続きます
一方、さらなる高みを目指すうえで取り入れているのが「新たな視点」だ。これまで日本代表ではBC３のランプオペレーターやBC１の競技アシスタントは、家族が務めることが多かった。だが、「身近な人がやるのがいいという固定観念があった。東京大会で（団体戦の）メダルを獲ったが、（より上を目指すために）体制を変えていかないと。いろいろ試しながらやっている」と言い、今大会では、杉村のコーチである、内藤由美子コーチが遠藤のアシスタントを務め、東京大会では高橋和樹とコンビを組んだ峠田佑志郎さんが田中のランプオペレーターを務めて強化を図った。
実際に、今年に入ってから峠田とのコンビを解消して、10年来の友人である星豊さんをランプオペレーターとして競技に誘い入れた高橋はこう決意を語る。
「東京大会まで、垰田さんと私なりに積み重ねてきたが、金メダルを獲ることができなかった。さらなる伸びしろについて考えたとき、何か大きな変化をさせないといけないと思った。一番近くで一緒に戦うランプオペレーターを変えることで、自分自身の成長につながるのではないかと考えた」と言い、パリ大会やロス大会の金メダルへの強い思いをのぞかせる。
第２エンドの６球目で自球を押し切れず、相手が２点。「硬いボールを寄せきる調整をしきれなかった」現在は仕事を辞めて、高橋の介助とランプオペレーターで生計を立てる星さんは、冗談半分で誘われるうちに、高橋の『ギャンブル』に自ら進んで乗ってみたいと思うようになったという。「こんなに面白い経験は他にないだろう、と」
そんなふたりにとって初の代表戦となった今大会は、１勝１敗で２位という結果だった。大会２日目に韓国の25歳、クォン・ジョンホに惜敗した。高橋は「試合前からの動き、試合中もうまくいかなかったことが多々あった。次に向けて、互いに話し合っていきたい」と振り返った。
口でリリーサーを操る韓国のクォン・ジョンホさらに、高橋にはランプオペレーターを変更したもう一つの理由がある。「心機一転、ボッチャを楽しみながらやりたい」という思いだ。東京大会のメダルに向けて無我夢中になり「ボッチャを楽しむことを忘れかけていた」という高橋。約半年間、ボッチャ初心者の星さんと練習を重ねることで「私もボッチャ始めたころは、こんなことやっていたなと思い出したりして、ベテランの垰田さんとは違う雰囲気で練習に取り組むことができている」と充実感をのぞかせた。
