ジュテの病気が肺と腹腔の上皮系悪性腫瘍と確定診断された翌日。9月29日の朝は意外にも、なぜかすっきり目が覚めた。くよくよしても始まらない。愛猫と何ができるか。そんなふうに思えた寝ざめだった。
ふと思いついたのが、散歩である。ジュテが我が家に来たばかりの時、猫も犬のように散歩させるものと思い込んでいた。ただ、どこかにいなくなったらたまらない。そこで猫用のリードを買ってきて、マンションの周囲を一緒に歩いたことがあった。活発なジュテは犬のように草むらを嗅ぎ回って喜び、はしゃぐ。帰ろうとリードを引っ張っても、逆にグイグイ引っ張られる。
八割れのジュテは、4本の手足の先は同じくらい真っ白なソックス猫である。体全体の白黒が見事にシンメトリーになっている、スタイル抜群の端正な猫だ。リード姿や、僕が格闘している姿を見て、通りすがりの人が振り返ったり笑ったり。あの頃の無邪気で元気なジュテを思い出していた。
「ジュテを前みたいに散歩に連れてこうかな」と言うと「あの時のリードはしまってあるよ。ジュテも喜ぶんじゃないかしら」と、ゆっちゃんが言う。「よし!」。
さっそく体を包む、金具がついたチョッキとリードを探し出した。ベッドでこっちを向いているジュテにそれを見せたら「ニャー」と泣いた。
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「散歩に行くぞ」
リードをつけてキャリーバッグにジュテを入れ、自転車で1キロくらい離れた、以前住んでいたマンションに向かった。やはり引っ越す前まで、自分の庭にしていた場所が嬉しいに違いない。
バッグから出たジュテはさっそく草むらに近づいて、においを嗅いでいる。猫は5年前の記憶があり、においを覚えているものなのだろうか。
マンションの周囲を歩いていたら、住人のSさんと出会った。
「あら、こちらに戻って来たんですか」