プレーオフ１回戦でフェニックス・サンズに４連勝し、スウィープで次ラウンド進出を決めたミネソタ・ティンバーウルブズ。シリーズ平均15.0点、11.0リバウンドと骨太なインサイドプレーを披露したフランス人センターのルディ・ゴベアは、殊勲選手の１人だ。
「（１回戦突破は）素晴らしいことだが、自分たちは優勝を目指している。これはその一歩だ。簡単な道ではないよ」
第４戦後にそう語った守護神は、自身初のNBAタイトル獲得に向け集中を保っている。
そんななか、母国フランスではゴベアが今夏にパリで開催されるオリンピックにおいて、フランス選手団の旗手候補に挙がっていることが明かされた。
2016年のリオ五輪、21年の東京五輪にもフランス代表の一員として出場しているゴベアにとって、今回は３回目の大舞台となるが、旗手は務めたことがない。ましてやホスト国の選手団の代表となれば、格別な栄誉だ。前回の東京オリンピックでは、八村塁が日本選手団の旗手を務めたことも記憶に新しい。
「もちろん志願したい。ずっと夢見ていたことで、この上ない名誉だ。僕は常にフランス代表にコミットしてきた。旗手を務めることは、国を代表するまたひとつの形だ」と、ゴベアは『ル・モンド』紙のインタビューで抱負を語っている。
旗手に選ばれるには、これまで法的な問題を起こしたことがない、ドーピング検査に引っかかったことがない、といった規律面に加えて、すでにオリンピックを経験し、なおかつ旗手は務めていない者、といった条件があるとのこと。
例えばサッカー界にはオーバーエイジ枠で出場が期待される世界的スターのキリアン・エムバペ（パリ・サンジェルマン）がいるが、オリンピック出場経験がないため候補から外れることになる。バスケ界注目の大型ルーキー、ヴィクター・ウェンバンヤマ（サンアントニオ・スパーズ）もしかりだ。
７月26日に行なわれる開会式は、パリ市内を横断するセーヌ川が会場となり、選手団はボートに乗って入場する予定になっている。セキュリティなどの問題で、別プランへの変更も検討中ではあるが、当初のプラン通りボートでの入場となったら、船首に立って旗を掲げるのか等々、デモンストレーションにも興味が沸くところだ。 ゴベアはつい先日、『Player’s Tribune』に寄せた手記の中で、辛かった幼少期の思い出を赤裸々に告白している。
ゴベアの父、ルディ・ブールガレルは、フランスの海外県であるカリブ海のグアドループ出身で、80年代にフランスに渡り、プロのバスケットボール選手となりフランス代表も経験している。しかしゴベアが幼い頃に両親は別れ、ゴベアは母のもとで育った。“ゴベア”というのは母方の性だ。
母には前夫との間に２人の子どもがいたが、母の親戚家族は一家が一同に集うクリスマスの際に、「ルディを連れてくるならお前は来るな」と言われていたのだという。理由は、ルディの肌の色が皆と違うからだ。
母は「そんなことを言う人たちはこちらから願い下げ」と突っぱねて、ルディを守った。
そしてそんな母の姿を見て育ったルディは、とにかく何らかの形で将来必ず成功するという“鉄の意志”を持ち続けていた。
その後バスケを始め、13歳で親元を離れ、国立養成所のセレクションに落選するなど挫折を経験しながらも、NBAのドラフト候補に成長。初めて自分の名前、そして母の性である「ゴベア」が載ったモックドラフト（指名予想）を母に見せたことは、忘れられない思い出だという。
その彼が、今ではフランス代表になくてはならない主力選手となり、オリンピック選手団の、しかも自国開催という特別な場で、旗手の候補に挙がるまでになった。その大役を務めることに、彼が強い思いを抱いていることは容易に想像できる。
東京五輪の競泳50ｍ自由形での銀メダルをはじめ、これまで４つのメダル（金１、銀３）を手にしているフローラン・マナドゥなど、ほかにも有力な候補がいるなか、７月中旬の正式発表で、はたしてルディ・ゴベアがその栄誉にあずかることになるのか。ウルブズのプレーオフでの戦いと合わせて見守りたい。
文●小川由紀子
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